Миллионы телезрителей, затаив ды­хание, наблюдали схватку человека со смертью. Вставший на дыбы «Вильямс» прогарцевал несколько десятков метров и ткнулся в бетонную стенку на краю трассы. Мэнселл не стал чемпионом мира. Лав­ры победителя достались Просту. Ког­да спасатели вытащили гонщика из разби­той машины, он был счастлив: «Мне на­плевать на титул, главное — я жив!». Это случилось в 1986 году в Австралии, на чемпионате мира в формуле 1.

Карьера англичанина Найджела Мэнселла достаточно типична для тех, кому уда­ется пробиться в формулу 1. Он родил­ся 8 августа 1954 года в Антоне на Севене в Средней Англии. Закончив техни­ческий университет, приступил к работе в качестве инженера-строителя, но… Рань­ше Найджел для души гонялся на картах, а в 1977 году предоставилась возможность сесть за руль автомобиля формулы «Форд» и строительное дело было принесено в жертву гонкам. В том же году Мэнселла подстерегла беда — первая из его аварий. Он оказался в больнице с травмой позвоночника. «Это было худ­шее время в моей жизни», — вспоми­нал потом гонщик. И все-таки за два се­зона выступлений он одержал 40 побед и в 1979 году сделал шаг вперед — пересел за руль «Марча» формулы 3. После очередной аварии и очередной травмы позвоночника врачи запрети­ли Мэнселлу думать о гонках. Кому угод­но, но только не ему. В следующем сезоне он стал уже гонщиком-испытате­лем английской команды «Ральт» форму­лы 2, где его заметил сам Колин Чэп-мен, один из талантливейших конструк­торов и владелец фирмы «Лотос». На­чавшееся их сотрудничество быстро пере­росло в большую дружбу.

Дебют Мэнселла в Формуле 1 состоял­ся на розыгрыше Большого приза Авст­рии. За «Лотос» тогда выступали экс­чемпион мира Марио Андретти и молодой итальянец Элио де Аньелис. Сезон ока­зался на редкость неудачным для коман­ды, очки давались с громадным тру­дом, преследовали бесконечные поломки. И в Цельтвеге Чэпмен разрешил свое­му испытателю Мэнселлу выйти на старт официальных квалификационных заез­дов на запасной машине. Найджел не под­вел друга — на последних минутах зак­лючительной тренировки обошел Яна Ламмерса из команды «Энсайн» и получил право стартовать, правда с последней по­зиции.

Следующие четыре сезона Мэнселл уже был официальным гонщиком коман­ды «Лотос». Его результаты год от года росли: в 1980-м он не получил очков, а в следующем был 14-м и впервые поднялся на пьедестал почета в Бель­гии, где занял третье место.

В декабре 1982 года внезапно умер Чэпмен. «Без моего большого друга я по­чувствовал себя опустошенным, — вспо­минает Мэнселл, — Это был автомобиль­ный гений и чрезвычайно редкий человек. Всегда у него для меня находилось время и добрые слова поддержки. Чэпме-на в команде никто заменить не мог». В 1984 году Мэнселл занял девятое место в чемпионате мира, набрав 13 оч­ков, и в первый раз стал лидером гон­ки в Монте-Карло. В конце сезона закон­чился его контракт с «Лотосом», и он перешел в другую английскую команду — «Вильяме». В 1985 году Мэнселл заявил о себе в полный голос — шестое место в чемпионате мира.

Следующие два сезона Мэнселл борол­ся за чемпионский титул, прочно войдя в элиту формулы 1. Он одержал за два года 11 побед, набрал 131 очко, но так и не стал победителем, хотя в те­чение двух чемпионатов лидировал. О том, что произошло в 1986 году, в Австралии, мы рассказали в самом на­чале. А год спустя, в Японии, на трени­ровке его «формула» вышла из пови­новения, бешено завертелась на трассе и взлетела в воздух. К счастью, подоз­рения на перелом позвоночника не оправ­дались, но участвовать в гонке он не смог, и титул чемпиона достался на этот раз Пике.

1988 год в формуле 1 прошел под зна­ком больших перемен — это был послед­ний год существования турбонаддува. «Хонда» разорвала контракт с «Вильямсом», и Мэнселл лишился важнейшего ко­зыря — японского турбодвигателя, кото­рый по крайней мере на 50 л. с. пре восходил всех своих конкурентов. Найд-жел занял в чемпионате лишь 10-е место. Лучший его результат в сезоне — второе место в Англии и Испании.

А в следующем, 1989 году уже высту­пал за итальянскую команду «Ферра-ри» — рекордсмена по числу побед и по числу чемпионских титулов в фор­муле 1. Представлять ее — честь для любого гонщика, но в данном случае к большому моральному удовлетворению прибавился весомый материальный фак­тор — за годичный контракт англича­нин получил 3,5 миллиона долларов, в то время как у «Вильямса» он имел «лишь» 1,5 миллиона. Справедливости ра­ди нужно сказать, что меркантильные соображения никогда не играли в жизни Мэнселла решающей роли. Новый его товарищ по команде «Феррари» Г. Бер­гер однажды заявил, что лично для него главным стимулом являются деньги. Журналисты тут же поинтересовались у Мэнселла, разделяет ли тот взгляды австрийца. «Нет, вовсе нет. Конечно, ес­ли человек «дорого стоит», ему нужно хорошо платить. Однако я, в отличие от Герхарда, уже успокоился. У меня столько денег, сколько мне нужно».

Весь прошлый сезон Мэнселл на рав­ных боролся с безусловными фавори­тами — гонщиками «Мак-Ларена» Сенной и Простом, выиграл два этапа — в Бра­зилии и Венгрии и закончил чемпионат четвертым, хотя на большей части этапов не финишировал из-за поломок новейшей полуавтоматической коробки передач с электронным переключением.

Вот уже пять сезонов Мэнселл постоян­но входит в элиту формулы 1, на его счету 13 побед в 133 стартах. Его имя значится в прогнозах специалистов среди главных претендентов на высший титул. В чем же его секрет, что позволяет ему не уступать таким асам, как Прост, Сенна, Пике? «Все решает воля. Я ти­пичный пример человека с сильной волей. Вот и вся тайна». Так считает сам гон­щик. За тринадцать лет в автоспорте — четыре тяжелейшие аварии. Но каждый раз Мэнселл, едва выйдя из больницы, еще в гипсе или в специальном корсете, в который врачи заковывали его четыреж­ды травмированный позвоночник, крепко сжав зубы, вновь садился за руль.

Мэнселл — любимец английской пуб­лики. По итогам 1986 года ему был вру­чен приз Би-Би-Си как лучшему бри­танскому спортсмену года. Этой чести он удостоен третьим из автоспортсме­нов — ранее были С. Мосс в 1961-м и Д. Стюарт в 1973 году.

Сейчас Найджел Мэнселл живет в Порт-Эрине на острове Мэн в Ирландском море. В свободное время любит играть в гольф (и играет весьма сильно) и теннис, бегать, летать на небольшом двухмоторном самолете и на вертолете. Но всему предпочитает проводить время дома с женой и детьми.

Так кто же он, этот усатый, симпа­тичный англичанин с доброй улыбкой и веселой искоркой в глазах? Счаст­ливчик, несколько раз избежавший вер­ной смерти, или вечный неудачник, год за годом остающийся в тени своих более опытных, более удачливых коллег? Пос­лушаем его самого: «Пока у меня есть воля и желание побеждать, я буду го­няться. А в моей работе меня очень поддерживает счастливая семья, замеча­тельная жена, трое великолепных детей. Я просто счастлив».